Humanizem in renesansa sta se pojavila v 14. stoletju na Apeninskem polotoku, v današnji Italiji.
Italijanska trgovska mesta so postala po križarskih vojnah zaradi trgovine zelo bogata. Vendar pa pri renesančnih delih ni šlo le za razkazovanje bogastva. Renesansa je v Italiji obudila ponos na nekdanje dosežke antične rimske kulture.
Bogate trgovske družine so tekmovale, katera bo v svojem mestu mogočneje obnovila veličino nekdanje rimske civilizacije. Denarno so podpirale renesančne umetnike in postale pokroviteljice umetnosti.
Med najpomembnejša zgodnja renesančna središča sodijo Firence.
Družina Medičejci v Firencah je bogastvo pridobila z bančništvom in trgovino s tekstilom. V 14. stoletju so pridobili politično moč in zavladali mestu.
V času vladavine Lorenza de Medici (15. stoletje), imenovanega Veličastni, so postale Firence središče, kjer so delovali največji renesančni učenjaki in umetniki, med drugim sta tu delovala tudi Leonardo da Vinci in Michelangelo.
V 16. stoletju je središče renesanse postal Rim, središče Papeške države, kjer je papež z renesančnimi umetniki obnovil mesto. Najveličastnejša renesančna stvaritev je bazilika sv. Petra s Sikstinsko kapelo, ki jo je poslikal Michelangelo. V Rimu sta delovala tudi Leonardo da Vinci in Rafael.