IP morajo zaznati zunanje dražljaje, njihovo stopnjo in izvesti spremembo, ki bo kljubovala dražljaju in ohranila sistem. Pri inteligentnih polimerih lahko z zunanjimi vplivi, kot so temperatura, pritisk, električno polje ..., kontrolirano spreminjamo lastnosti, za kar so polimeri posebej primerni, ker lahko z njimi dosegamo poljubne strukture v nanopreciznosti. Zaznavi vibracije lahko sledi zadušitev le-te s sprožitvijo druge vibracije z nasprotno amplitudo, ali pa sproži spremembo E-modula polimera. Fotokromne leče prilagajajo prepustnost svetlobe glede na jakost, imajo funkcije senzorja, kontrolerja in adapterja. Za vsako spremembo oblike, mehansko, temperaturno, optično, elektromagnetno, kemijsko, biološko spremembo, spremembo topnosti, nabrekanja, adhezije, prepustnosti, reologije, emisije že imamo na razpolago IP z želeno spremembo oblike, temperature, barve, elektromagnetnih, optičnih, kemijskih in bioloških lastnosti.
IP lahko samodejno opravljajo gibe, pretvarjajo različne vrste energije med seboj, zapisujejo ali producirajo informacije in celo komunicirajo z drugimi materiali. IP dosegamo z dodatki feritov, pigmentov, blok kopolimeri z oblikovnim spominom, s kristalizacijo, zamreženjem LCP ali z blendi.
- Samopopravljivi polimeri so dovzetni za tvorbo notranjih razpok, vendar jih znajo sami odpraviti bodisi z vključitvijo vezivnega aditiva v mikrokroglice med pripravo materiala bodisi z visokozamreženimi polimeri, ki sami popravijo razpoke s termično obdelavo. Uporabljajo se v elektroniki, biomedicini, letalstvu in lakih.
- Mehano/piezoaktivni polimeri s spominom se po dražljaju vrnejo v svojo prvotno obliko, npr. implantate vstavljajo v kompaktni obliki, s toploto telesa se odprejo na željeno obliko. Znan je kirurški poseg z avtomatskim šivanjem z nitjo s spominom. Elastomerne mišice na osnovi LCP se na dražljaj, termičen, električen ali optičen, trajno krčijo/raztezajo do 400 %. Regulirne membrane imajo nastavljivo poroznost.
- Piezoelektrični polimeri se na električno ali mehansko obremenitev odzivajo s piezo-, piroelektričnimi ali elektrostriktivnimi lastnostmi, torej se naelektrijo, segrejejo ali deformirajo, uporabljajo se za mikrofone, stikala, senzorje in aktuatorje – mišice.
- Kromogene polimere (diacetileni) sprožimo z večino dražljajev, delimo jih v mehano-, termo-,elektro-, magneto-, foto-, hidro-, kemo-, lipo- in fiziokromne. IP poimenujemo z zloženko iz vpliva in odziva.
- Termoaktivni polimeri PCM za spreminjanje barv se uporabljajo za prevleke šip, za zaščito hrane, ohišja čajnikov, igrače in v delovnem okolju. PCM se deformirajo s toplotnim spominom.
- Termoelektrični IP lahko proizvajajo elektriko iz toplote direktno (Seebeck efekt), lahko pa obratno z uporabo elektrike grejejo ali hladijo (Peltier efekt).
- Elektroaktivni in magnetnoaktivni IP z elektriko ali magneti spreminjajo obliko ali barvo, uporabljajo se npr. za aktuatorje ali zatemnjevanje šip. Elekroluminiscenca in fotoprevodnost sta lastnosti prevodnih polimerov, ki utirata pot IP v displeje OLED in FET.
- Magnetostriktivni materiali za aktuatorje imajo raztezek 10 % in 2 MPa sile, 50-krat več kot drugi materiali. Polimerne magnetne mikrokroglice se odzivajo na temperaturo, pH, magnete in ione.
- Elektroreološki (ER) in magnetoreološki geli spremenijo viskoznost pod vplivom električnih ali magnetnih sil in preidejo iz fluidov v gele v nekaj milisekundah.
- Kemoaktivni IP, npr. gelski aktuatorji PMA, povečajo volumen 100 % s povečanjem pH, kar se lahko ponavlja na par minut. Resorpcijski IP po opravljeni funkciji kontrolirano izginejo iz telesa, npr. hidrogeli, občutljivi na pH. Lahko so biorazgradni, uporabni za implantate.
- Fotoaktivni in termoaktivni spominski IP se, inducirani z določeno svetlobo oz. temperaturo, vrnejo v prvotno obliko, ki jo imajo v spominu.
- Komunikacijski elektroaktivni – CEP so sposobni zaznati, procesirati, shraniti in prenašati informacije. Molekularna stikala, tranzistorji in aktuatorji direktno preklapljajo določena stanja v molekulah, omogočajo tudi komuniciranje z molekulami drugih tudi živih snovi, npr. uravnavanje gibanja snovi skozi inteligentne membrane, doziranje zdravil in izdelavo biosenzorjev.
- Fotokromni IP menjajo barvo glede na jakost svetlobe, termokromni pa spreminjajo barvo med –35 °C in 150 °C. Veliko se uporabljajo v supramolekularni kemiji, za shranjevanje podatkov. Reverzibilne fotokrome najdemo tudi v igračah, kozmetiki, oblačilih in v industriji za shranjevanje sončne energije.
- Fotoadresirni polimeri PAP se uporabljajo za zapis podatkov, npr. za holografski zapis biometričnih ID-kartic z gostoto 1 GB na kartici.
- Holografija je alternativa strukturiranim metodam, pri kateri uporabljamo dva ali več koherentnih žarkov, dobimo strukture nanodimenzij na velikih površinah z vpisom sive ali reliefne strukture, kar povzroči reliefne strukture globine.
- Bioaktivni polimeri sprožajo in vodijo gibe v biosistemu. Z biomimetiko kopiramo te sisteme, npr. genetski inženiring, bioseparacijo, dostavo drog, in z biopolimeri sprožene mehanske naprave. Nanobiomehanika izkorišča bakterije, ki npr. sledijo svetlobi, za pogon mikrorobotov.